Por Juan M. Ballesteros
El día de Navidad es el 25 de diciembre, cuando se conmemora el Nacimiento
de Jesucristo en Belén según los evangelios de San Mateo y San Lucas. Después
de la Pascua de Resurrección es la fiesta más importante del año eclesiástico.
Como los evangelios no mencionan fechas, no es seguro que Jesús naciera ese
día. De hecho, el día de Navidad no fue oficialmente reconocido hasta el año
345, cuando por influencia de San Juan Crisóstomo y San Gregorio Nacianzeno se
proclamó el 25 de diciembre como fecha de la Natividad.
De esta manera seguía la política de la Iglesia primitiva de absorber en
lugar de reprimir los ritos paganos existentes, que desde los primeros tiempos
habían celebrado el solsticio de invierno y la llegada de la primavera.
La fiesta pagana más estrechamente asociada con la nueva Navidad era el
Saturnal romano, el 19 de diciembre, en honor de Saturno, dios de la
agricultura, que se celebraba durante siete días de bulliciosas diversiones y
banquetes.
Al mismo tiempo, se celebraba en el Norte de Europa una fiesta de invierno
similar, conocida como Yule, en la que se quemaban grandes troncos adornados
con ramas y cintas en honor de los dioses para conseguir que el Sol brillara
con más fuerza.
Edad Media, nacimientos y villancicos
Una vez incorporados estos elementos, la Iglesia añadió posteriormente en
la Edad Media el nacimiento y los villancicos a sus costumbres. En esta época,
los banquetes eran el punto culminante de las celebraciones. Todo esto tuvo un
abrupto final en Gran Bretaña cuando, en 1552, los puritanos prohibieron la
Navidad. Aunque la Navidad volvió a Inglaterra en 1660 con Carlos II, los
rituales desaparecieron hasta la época victoriana.
Siglo XIX, árbol y postales de Navidad
La Navidad, tal como la conocemos hoy, es una creación del siglo XIX. El
árbol de navidad, originario de zonas germanas, se extendió por otras áreas de
Europa y América. Los villancicos fueron recuperados y se compusieron muchos
nuevos (la costumbre de cantar villancicos, aunque de antiguos orígenes,
procede fundamentalmente del siglo XIX). Las tarjetas de navidad no empezaron a
utilizarse hasta la década de 1870, aunque la primera de ellas se imprimió en
Londres en 1846.
Santa Claus y el Espíritu de Navidad
La familiar imagen de Santa Claus, con el trineo, los renos y las bolsas
con juguetes, es una invención estadounidense de estos años, aunque la leyenda
de Papá Noel sea antigua y compleja, y proceda en parte de San Nicolás y una
jovial figura medieval, el espíritu de navidad. En Rusia lleva tradicionalmente
un cochinillo rosa bajo el brazo.
Navidad hoy día
Actualmente, la Navidad es tiempo de gran actividad comercial e intercambio
de regalos, reuniones y comidas familiares.
En Occidente se celebra la Misa del gallo en iglesias y catedrales. En los
países de América Latina, de arraigada tradición católica, se celebra
especialmente la Nochebuena (24 de diciembre) con una cena familiar para la que
se elaboran una diversidad de platos, postres y bebidas tradicionales.
También se acostumbra asistir a la Misa del gallo y celebrar con cohetes y
fuegos artificiales.
