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Por Juan M. Ballesteros
El día de Navidad es el 25 de diciembre,
cuando se conmemora el Nacimiento de Jesucristo en Belén según los evangelios
de San Mateo y San Lucas. Después de la Pascua de Resurrección es la fiesta más
importante del año eclesiástico.
Como los evangelios no mencionan fechas,
no es seguro que Jesús naciera ese día. De hecho, el día de Navidad no fue
oficialmente reconocido hasta el año 345, cuando por influencia de San Juan
Crisóstomo y San Gregorio Nacianzeno se proclamó el 25 de diciembre como fecha
de la Natividad.
De esta manera seguía la política de la
Iglesia primitiva de absorber en lugar de reprimir los ritos paganos
existentes, que desde los primeros tiempos habían celebrado el solsticio de
invierno y la llegada de la primavera.
La fiesta pagana más estrechamente
asociada con la nueva Navidad era el Saturnal romano, el 19 de diciembre, en
honor de Saturno, dios de la agricultura, que se celebraba durante siete días
de bulliciosas diversiones y banquetes.
Al mismo tiempo, se celebraba en el
Norte de Europa una fiesta de invierno similar, conocida como Yule, en la que
se quemaban grandes troncos adornados con ramas y cintas en honor de los dioses
para conseguir que el Sol brillara con más fuerza.
Edad Media, nacimientos y villancicos
Una vez incorporados estos elementos, la
Iglesia añadió posteriormente en la Edad Media el nacimiento y los villancicos
a sus costumbres. En esta época, los banquetes eran el punto culminante de las
celebraciones. Todo esto tuvo un abrupto final en Gran Bretaña cuando, en 1552,
los puritanos prohibieron la Navidad. Aunque la Navidad volvió a Inglaterra en
1660 con Carlos II, los rituales desaparecieron hasta la época victoriana.
Siglo XIX, árbol y postales de Navidad
La Navidad, tal como la conocemos hoy,
es una creación del siglo XIX. El árbol de navidad, originario de zonas
germanas, se extendió por otras áreas de Europa y América. Los villancicos
fueron recuperados y se compusieron muchos nuevos (la costumbre de cantar
villancicos, aunque de antiguos orígenes, procede fundamentalmente del siglo
XIX). Las tarjetas de navidad no empezaron a utilizarse hasta la década de
1870, aunque la primera de ellas se imprimió en Londres en 1846.
Santa Claus y el Espíritu de Navidad
La familiar imagen de Santa Claus, con
el trineo, los renos y las bolsas con juguetes, es una invención estadounidense
de estos años, aunque la leyenda de Papá Noel sea antigua y compleja, y proceda
en parte de San Nicolás y una jovial figura medieval, el espíritu de navidad.
En Rusia lleva tradicionalmente un cochinillo rosa bajo el brazo.
Navidad hoy día
Actualmente, la Navidad es tiempo de
gran actividad comercial e intercambio de regalos, reuniones y comidas
familiares.
En Occidente se celebra la Misa del
gallo en iglesias y catedrales. En los países de América Latina, de arraigada
tradición católica, se celebra especialmente la Nochebuena (24 de diciembre)
con una cena familiar para la que se elaboran una diversidad de platos, postres
y bebidas tradicionales.
También se acostumbra asistir a la Misa
del gallo y celebrar con cohetes y fuegos artificiales.
